对一块100万年前的火星陨石进行的一项新研究揭示了在岩石中发现的有机化合物的化学反应,这些化合物曾被认为是火星微生物生命的残留物。

这块重达2公斤的陨石碎片于1984年在南极洲被发现。它最初被标记为普通陨石,十年后的分析表明,它含有与火星大气中类似的气体。人们一致认为,这块岩石是在1700万年前被一颗流星从火星上炸开的,大约在1.3万年前降落在地球上。这块碎片含有40亿年前形成的岩石,当时火星表面可能还有液态水。

一组科学家由安德鲁·斯蒂尔来自美国卡内基科学研究所的研究人员现在使用聚焦离子束从陨石中提取了两个样本,他们在其中发现了芳香族和烯烃碳化合物以及带有羰基、羧基和碳酸盐基团的分子。

人们很容易认为这些化合物代表着生命,就像1996年发生的那样。美国宇航局的科学家们提出,这些分子——以及陨石中微小的蠕虫状结构——可能是外星微生物的化石,这引发了一场科学争议。他们的研究登上了全球头条,甚至促使时任美国总统比尔·克林顿发表了电视声明。

斯蒂尔说:“(1996年的研究)改变了我们对火星和太阳系生命探测的看法。”“虽然关于陨石中存在生命的争论平息了研究,但我觉得它没有得到令人满意的答案。所以我一直在找。他的团队现在破解了可能产生有机化合物的非生物地球化学反应。

在火星陨石中产生有机化合物的两种反应是蛇纹岩化和矿物碳酸化。在前者中,含水流体与玄武岩发生反应,产生富含镁的所谓蛇纹石矿物以及磁铁矿和氢。氢气会将火星大气中常见的含水二氧化碳还原为甲烷、一氧化碳和其他有机物,如甲酸和甲醛。

在地球上也观察到了类似的过程,这意味着古代火星的地球化学可能与我们的星球相似。然而,这个结论仍然不足以完全理解火星上是否曾经有过生物。斯蒂尔解释说:“这项研究不排除火星上存在生命的可能性。”据他介绍,确认这一点的唯一方法是收集火星土壤样本并将其送回地球。

英奇·洛斯·凯特荷兰乌得勒支大学(Utrecht University)的地球科学家霍尔德·霍尔德说,这结束了几十年来对有机化合物起源的猜测。她说:“这可能看起来并不引人注目,但考虑到所研究的样本来自火星,这就很了不起了。”“火星上的地球化学特征允许有机化合物在当地产生。生命是由有机化合物组成的,所以本地生产可能会增加生命出现的机会。”