一群初为父母的人聚在一起，谈话不可避免地会转向婴儿便便。它的稠度、频率、气味、颜色——他们很少对细节有所保留。部分原因是太累了，没有更好的话题可聊。与此同时，社会越来越意识到我们的粪便提供了一个了解我们健康状况的窗口，婴儿也不例外。
近几十年的进步使科学家能够分离和测序生活在我们体内和体表的微生物的基因组。这反过来证实了我们的微生物群与我们的健康有着千丝万缕的联系。但这是科学家们研究了一段时间的想法。19世纪末，儿科医生和微生物学家首次观察到母乳喂养和配方奶喂养的婴儿粪便中细菌组成的差异。当时，美国一些城市的婴儿死亡率高达30%，母乳喂养的婴儿比配方奶喂养的婴儿存活率高得多。因此，研究人员开始寻找婴儿健康、肠道细菌和喂养制度之间联系的证据。
尼娜·诺特曼报道主打母乳和婴儿配方奶粉我们现在知道，人奶中含有许多复杂的低聚糖。科学家们最初认为，人类进化到产生5 - 25克/升的东西，这些东西通过婴儿的肠道而不被消化，这是荒谬的。此后的研究发现，人乳寡糖通过各种直接和间接机制调节婴儿健康，其中许多机制与肠道中的细菌有关。因此，一些配方奶制造商在他们的产品中添加了某些人乳寡糖，希望它能让婴儿消费者受益。
当然，人乳中的低聚糖并不是母乳中唯一有益健康的成分。除了含有蛋白质、脂类和维生素外，它还含有抗体、生长因子、激素、细胞因子、趋化因子和microRNA。MicroRNAs是非编码RNA片段，大约18-24个碱基长。它们最初被认为是垃圾遗传物质，现在被认为是调节基因表达的物质。如此之小意味着检测它们具有挑战性，直到2010年，它们才首次在母乳中被发现。关于microRNA及其在婴儿健康中的作用的研究正蓄势待发。
越来越复杂的分析技术意味着我们能够更好地描述母乳成分的特征，以及它们如何随着婴儿的成长而变化。所有这些成分的确切作用尚不完全清楚，但人类进化到制造它们似乎不太可能没有充分的理由。下次，当新父母开始谈论婴儿尿布的内容时，为什么不把话题转向更健康的话题——母乳和配方奶的化学作用。
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