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历史上，人类文明通过隔离和限制病人来控制传染病。随着流行病学知识的扩展，我们开始理解即使是表面健康但暴露的个体也可能藏匿和传播疾病，隔离的概念开始形成。即使在微生物被低估和抗生素时代到来之前，这些策略也有助于控制疾病的传播。在新出现和重新出现的疾病的发展速度超过有效管理战略的现代，它们仍然是有用的。

为了控制疾病的传播而隔离病人，圣经中提到了麻风病。即使在微生物和具体治疗方法尚不清楚的情况下，通过简单地确保病人不与健康人混在一起，遏制也是可能的。然而，这导致了麻风病人的污名化和社会排斥。同样地，自古以来就对“发烧伴皮疹”的病例实行隔离。

Quarantine一词源于意大利语“quarantena”，意思是40天。这起源于14世纪的威尼斯，当时为了防止黑死病的流行，水手们在上岸前要隔离40天。这是在以前的拉古萨共和国(现克罗地亚的杜布罗夫尼克)实行的将入境水手隔离30天的做法之后发生的，这种做法被称为“trenteno”。

隔离和隔离是复杂的、有争议的和强制性的公共卫生战略，只有在仔细分析隔离或隔离可能对个人造成的公众利益和危害后才应使用。