在Covid-19大流行期间，检测在控制和了解病毒方面发挥了至关重要的作用。流行病学、肝功能检测和pcr已经成为家喻户晓的名字。但在过去两年中，另一种地下检测方法也开始崭露头角——监测废水和污水。例如，在美国，在大流行开始时建立了有史以来最大的废水监测网络来监测病毒，许多其他国家也建立了类似的计划。
卫生工程最初是为了把我们的废物带走以改善我们的健康，现在已经成为跟踪我们健康状况的工具。就像可穿戴设备提供对个人的实时监控一样，我们的下水道是全民诊断的宝库，可以为公共卫生措施提供信息，或跟踪行为。我们在这个话题上的特写看废水能告诉我们什么以及这些信息的使用方式。
这是一个有巨大潜力的想法。几乎我们体内发生的任何事情都会留下一些痕迹:食物、病原体、非法和处方药，甚至我们的情绪状态都可能与生物标志物有关。这些标记可以在我们身体的废物中检测到;我们喝的每一口水实际上都是一次新的提取，每天每一秒钟，全国各地的厕所和浴室里都有数百万个样品。
正如我们的专题所讨论的那样，监测规划可以提供疫情的早期预警，从而实现有针对性的疫苗接种等卫生保健干预措施。但它们也提供了一幅更全面的图景，显示了构成人口福祉的因素，并揭示了群体之间不平衡、不公平的差异。一个2019全球污水监测项目的研究研究了在60个国家的污水中发现的细菌中与抗微生物药物耐药性相关的基因。它能够描述世界不同地区不同微生物基因组的特征，并发现不同细菌种群中抗性基因的丰度在很大程度上受到局部选择的影响。但出现的一个全球性主题是与健康和社会经济因素的相关性:贫穷国家的细菌有更多的抗性基因。
这有可能通过让社区参与收集数据的过程并与他们共享数据来增强社区的能力。例如，据报道，当从废水分析中获得人群感染的直接证据时，控制Covid-19的公共卫生措施更有效。这不仅仅是我们水域里的东西。科学家们越来越多地认识到，我们接触到的食物、水和空气中的物质——我们的暴露物——都会导致人们的健康受到环境的影响。
然而，区分群体和揭示他们生活细节的能力也引发了伦理问题。与所有技术一样，废水检测可以带来巨大的好处，但如果不负责任地使用，也可能是有害的。如果我们忘记了数据背后的个人，那么它很容易导致分析和污名化，特别是如果数据被纳入决策的算法方法。如何治愈的知识也是如何伤害的知识——正如我们最近的故事所说一个药物发现人工智能工具显示在美国，这两个结果之间的差异可以小到一行代码中的一个字符。
我们还必须记住，许多国家仍然缺乏这种监测规划所需的基本卫生基础设施，并承受着相关的疾病负担。首先需要国际发展和政府间的合作来解决这个问题，否则废水流行病学所提供的可能性将无法实现。那真的是一种浪费。
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