合成的人类

我们没有超过我们的化学各部分的总和?这个问题已经困扰我们至少从法国医生朱利安Offray de La Mettrie认为,1747年,人类是机器:一个特别复杂的自动机像那些巧妙的发明家,当时,惊人的富有的观众在巴黎的沙龙。

这一观点几乎同样令人震惊的一百多年后,1874年托马斯·亨利·赫胥黎断言时,动物(达尔文了人类一个这样的)确实是自动机,自由意志的观念,意识和灵魂只不过是幻想召唤出特定的大脑状态以应对外部力量。

这种彻底的唯物主义的观点的生活不是基于La Mettrie牛顿机器,然而,但在化学。赫胥黎节的普遍观点是,生命是一个化学成分的问题,和赫胥黎认为有一个原始的生活物质原生质。化学家的研究揭示了…惊人的均匀材料组成的生活,”他说。在1850年代赫胥黎声称这种原生质是微小的海洋生物的有机黏液似乎是嵌入在海底,仅由碳、氮、氧和氢。这个东西是一个工件的反应涉及酒精用来保存标本,但赫胥黎的想法,生活物质的属性”源于其分子的性质和处理已经成为生活的物质概念的正统观点。

随着分子生物学的出现在20世纪早期,仅仅把重点从作文的理解,“性格”:不仅仅是生命的分子,但他们是如何组织的。在1953年DNA被发现的来源,组织,结果生活被视为“知情的化学”,由居住在我们的基因信息。

写作的基因组

我们需要这个角度看方法建议乔治·哈佛大学的教堂,我们,和他的同事们为“人类基因组Project-Write”(HGP-Write);HGP-Read最初的人类基因组计划。教堂旨在从头构建一个完整的人类基因组,使用聪明的合成化学现在通常用来制造更短的DNA与指定的序列。

人们很容易把这描绘成一个“人类的化学合成”——连接教会的野心的傲慢最著名的探索玛丽雪莱《弗兰肯斯坦》和奥尔德斯·赫胥黎勇敢的新世界(奥尔德斯·托马斯的孙子)。这样的情感关联,任何秘密的暗示很容易引起怀疑的疯狂的科学家绘制一些恶魔的。

教会和他的同事们承认,他们的计划是雄心勃勃的——他们说,估计成本可能的顺序HGP-Read所需30亿美元(£20.6亿)。但本文概述是一个相当温和,¹即使粗略的事件,要求考虑伦理、法律和社会意义从一开始的。

面临的主要挑战,教会和他的同事们说,是减少当前的合成和测试成本很长的DNA序列(0.1到1000亿个碱基对;人类基因组30亿)1000倍。迄今为止几乎没有,这真的是一个化学问题。真的,这是例行公事,自动化化学自1970年代以来的一种理解,但在某些方面从头创建整个人类基因组将是有史以来最雄心勃勃的合成有机化学行为。

这是问题的关键,因为它迫使我们面对深刻的唯物主义的视野,这要追溯到赫胥黎的生活的物质基础。如果HGP-Write项目成功(它希望今年推出的1亿美元支持从私人,公共和慈善来源),它可以解释为新创人类生活的综合。

生命的意义

这将是一个错误。投资这么多意思和意义的基因是一个谬论。生命是一个过程,不是一个分子,它需要比一个DNA链。它不能继续没有一个基因组,但也不能没有其他非基因因素。虽然基因直接许多事件,不仅可能是错误的哲学,但在技术上把唯一的因果关系在DNA编码的基因序列。可以完美的唯物主义关于这些的同时,也承认项目人类基因组是愚蠢的:你不妨项目成夸克。

我们的尊严被HGP-Write一点也没有威胁。真正的问题是它是否值得的努力和成本。教会和他的同事们还没有作出这样的结论。他们认为,各种好处可能源于写人类基因组,如提高抵抗病毒、癌症和朊病毒疾病和生产再生医学的干细胞系。这些都是有吸引力的目标,但目前还不清楚,这是最好的方法去实现它们。

菲利普球总部位于英国伦敦,是一个科学作家吗