二甲基汞的危害

当她的移液管把一两滴液滴洒在左手手套上时，化学教授凯伦·韦特哈恩并没有特别担心。毕竟，她遵守了有关二甲基汞的安全规定。她穿着一件白大褂，戴着护目镜和一次性乳胶手套。由于吸入该物质有危险，她在通风柜下进行了转移。

这种透明液体的微小溢出并没有引起她的疼痛或任何其他感觉，她没有理由认为这件事很严重。此外，她的工作太重要了，不能花太多时间沉溺于任何恐惧:美国达特茅斯学院第一位女化学教授Wetterhahn获得了她所在学院历史上最大的研究经费，用于研究和阐明重金属如何影响人类健康。¹不幸的是，他们很快就会影响到她自己。

这次事故

1996年8月14日，Wetterhahn一直在为核磁共振光谱制备汞样品。肯特·萨格登说:“二甲基汞是汞核磁共振的标准选择，因为它是一种纯粹的‘整齐’液体，所以你不必担心浓度或pH值的影响，这些影响可能会产生虚假的化学变化。”萨格登现在是美国蒙大拿大学的化学和生物化学教授，1996年在达特茅斯大学担任副研究员。他已经为Wetterhahn制定了无毒汞盐的核磁共振标准，但当她没有得到预期的结果时，她又重新使用二甲基汞来证实她的发现。他形容她是“一个非常彻底的化学家”。

1997年1月，Wetterhahn开始注意到她的下肢有刺痛感。更令人担忧的是，她走路时开始磕磕绊绊，说话含糊不清，视力和听力受到影响。在去医院后，她被诊断为严重汞中毒。这时她才想起洒出来的液滴;她没有意识到这种物质已经渗透进了她的手套并渗透进了她的皮肤。人体汞含量的毒性阈值为50µg/L。韦特哈恩的暴露量为4毫克/升，大约是前者的80倍。

世界上很少有人能像韦特汉那样了解有毒金属。她知道，二甲基汞一旦渗入皮肤，就会有一个终极目的地:她的大脑。她开始了一种被称为螯合疗法的治疗，试图将她体内的汞转化为一种她可以排泄的物质。然而，身体排出汞盐比排出二甲基汞更容易，而且，在接触汞五个月后，任何治疗的机会都很渺茫。随着她的感觉不断减弱，她告诫她的部门主席，要提醒从事这一行的人注意二甲基汞的极端危害。

1997年2月初，症状出现仅三周后，韦特哈恩陷入昏迷。她一直处于植物人状态，直到1997年6月8日去世，享年48岁，留下了丈夫和两个孩子。

改变规则

甚至在Wetterhahn的事故之前，一些化学家出于安全考虑拒绝研究二甲基汞。然而，尽管化学学界知道这种物质是有毒的，但他们并没有意识到它的毒性到底有多大;毕竟，20世纪唯一一起已知的致命二甲基汞事故发生在1972年，涉及一名捷克化学家。尽管对于这种危险的物质来说，一个世纪里只有两起记录在案的死亡事件似乎令人惊讶，但Sugden表示，二甲基汞“从未在实验室中被普遍使用，甚至在有机金属化学家中也是如此”。

韦特汉死后几周化学与工程新闻写了一封关于她的致命事故的信以及她戴的那种手套的二甲基汞检测的惊人结果。²一家独立实验室证实，二甲基汞能迅速渗透乳胶。一年后，1998年3月，美国劳工部职业安全与健康管理局(OSHA)发布了一份危害信息公告，建议除非绝对必要，否则避免使用二甲基汞。^3.该公告还敦促，除了戴面罩外，任何接触二甲基汞的人都应该在耐磨的外层手套下面戴银盾层压手套。此外，实验室工作人员应报告任何泄漏并立即接受医疗护理，任何长期接触二甲基汞的人应定期接受血液和尿液检测。

职业安全与卫生管理局(OSHA)对达特茅斯学院处以9000美元(合6890英镑)的罚款，原因是该机构未能提供足够的警告，尤其是在一次性乳胶手套的缺点方面。苏格登指出，在处理有毒物质时，实验室已经从乳胶手套换成了丁腈手套，丁腈手套的多孔性更小。他还记得，在韦特哈恩的悲剧发生后，其他校园清除了所有库存的二甲基汞。他认为，这种物质已经无法通过购买获得，“即使你想要使用它”。